El desarrollo es un concepto histórico, lo que quiere decir que no tiene una definición única, sino que ha evolucionado de acuerdo al pensamiento y los valores dominantes de la sociedad. El concepto de desarrollo se relaciona con la idea de futuro que cada sociedad se propone como meta para el colectivo humano. El desarrollo hay que entenderlo como una categoría sobre el futuro. Con ello, en última instancia, estamos afirmando cuál es nuestra visión hacia lo cual queremos llegar.
El cambio más significativo en el concepto de desarrollo se debe a las propuestas del desarrollo humano. El Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) lanzó a finales de los años ochenta el enfoque del desarrollo humano. Aunque no se puede decir que el PNUD fue el inventor del desarrollo humano, no deja de ser menos cierto que sus informes anuales han servido de plataforma de divulgación y han conseguido convertirlo en un referente obligado del debate actual sobre el desarrollo.